Čak i za insajdere iz industrije, osnivač Sheina je misteriozna figura o kojoj se malo ili ništa ne zna. Kineski milijarder – rođen kao Yangtian Xu – uglavnom je poznat po svom engleskom imenu, Chris Xu, ali čini se da ga zovu i Sky Xu. Uprkos tome što je jedan od najbogatijih ljudi u Kini, on je praktično nepoznat, do te mjere da ga je i uposlenicima kompanije teško identificirati. On je izuzetno privatna i neuhvatljiva osoba – osobine koje se pojavljuju i u saopštenjima kompanije, gdje Xu nikada ne otkriva mnogo, a njegove izjave ne idu dalje od nekoliko rečenica. Međutim, stvari bi se uskoro mogle promijeniti. Prema nekim glasinama, Shein bi sljedeće godine mogao izaći u javnost na Wall Streetu, a u tom slučaju bi medijska pažnja značajno porasla. Javna preduzeća dužna su da održavaju konferencije za štampu sa akcionarima, prave javne finansijske prezentacije i sl. Vjerovatno će osnivač Sheina, koji je do sada zadržao diskretnu poziciju morati postati poznatiji i vidljiviji u javnosti.

Na pravom mjestu u pravo vrijeme

Priče o Sheinovom osnivaču uglavnom su rezultat novinarskih rekonstrukcija, poput one koju je uradio The Guardian prošle godine, uglavnom zato što Xu nikada nije davao intervjue. Ima nešto manje od 40 godina, živi u Singapuru (gdje se nalazi Sheinovo sjedište) i opisan je kao stidljiva osoba, barem kako kažu neki ljudi koji su radili s njim. Kineski mediji tvrde da je rođen u gradu u istočnom dijelu zemlje – roditelji su mu radili u državnim fabrikama: odrastao u kontekstu siromaštva. Početkom 2000-ih, Xu je uspio pohađati Univerzitet Qingdao, koji se nalazi oko 250 kilometara od njegovog rodnog grada, u kojem je studirao međunarodnu trgovinu. Nakon diplomiranja, pokrenuo je razne online platforme koje su prodavale sve po malo, koristeći jeftine produkcije, a kasnije je doprinio osnivanju kompanije za e-trgovinu. To je bila Nanjing Dianwei Information Technology, s kojom je počeo usavršavati pristup koji će kasnije Shein učiniti uspješnim, uprkos svemu: brzo identificiranje – kroz analizu podataka – različitih trendova i obradu malih maloprodajnih narudžbi jednako brzo, uz pomoć lokalnih dobavljača. Njegova majka, koja je bila tekstilna radnica, pomogla bi mu da prikupi potrebne kontakte za izgradnju proizvodne mreže onoga što će kasnije postati Shein. Tih istih godina Kina se pridružila Svjetskoj trgovinskoj organizaciji, koja je omogućila direktan izlaz na globalno tržište u nastajanju: za one koji su htjeli prodavati na Zapadu, posebno zahvaljujući internetu, bile su značajne mogućnosti na horizontu. Xu se našao na pravom mjestu u pravo vrijeme, sa najprikladnijom pozadinom.

Kontroverzno poslovanje

Xu je 2008. godine stvorio SheInside, online shop vjenčanica, koji se može smatrati istinskim prethodnikom Sheina. Nakon nekoliko godina, kompanija je počela da se transformiše u ono što danas poznajemo. Fokusirajući se na digitalno i brzinu kineske proizvodnje kompanija je brzo osvojila evropsko i američko tržište, natječući se s glavnim igračima u sektoru brze mode. Čak i danas, Shein proizvodi svoju robu direktno u Kini i prodaje je online. Kompanija je doživjela brz rast, dostigavši procjenu od 100 milijardi dolara. Uprkos tome, ogroman utjecaj njegovog kontroverznog poslovnog modela na životnu sredinu i dalje izaziva značajne kritike. Shein se, zapravo, oslanja na vrlo brz tok proizvodnje i koristi analizu podataka kako bi presreo modne trendove raznih zemalja. To mu omogućava da brzo lansira određene linije, često eksplicitno kopirajući kreacije drugih dizajnera i replicirajući ih s mnogo nižom kvalitetom. U roku od nekoliko dana kompanija uspjeva lansirati nove kolekcije (dok je glavnim konkurentima potrebno u prosjeku tri sedmice), po sniženim cijenama, i podstiče kupovinu gotovo stalnim sniženjima i akcijama. Ovaj model je snažno osporavan, jer podstiče oblik inherentno pretjerane i neobuzdane kupovine, kratkoročne, koja ima značajne ekološke i etičke reperkusije. Međutim, kompanija nastavlja da raste u čisto ekonomskom smislu i zaista namjerava izaći na berzu, sa svim posljedicama koje to nosi po vidljivost osnivača.